Género Oryx · de Blainville, 1816

El señor del desierto

Cuernos como lanzas, un rostro pintado de negro y blanco y la capacidad de vivir donde casi nada sobrevive. Esta es la historia del oryx, el antílope que inspiró la leyenda del unicornio.

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4
especies reconocidas
120cm
de cuernos en el órice cimitarra
2
especies que volvieron de la extinción en libertad
20años
de esperanza de vida
Qué es un oryx

Un antílope hecho para el desierto

El oryx, también llamado órice, es un antílope grande de la familia de los bóvidos que vive en las regiones más áridas de África y de la península arábiga.

Todas las especies comparten un diseño inconfundible: cuerpo robusto, cola con borla, una máscara facial de manchas negras y blancas y unos cuernos largos, rectos o curvados, que tienen tanto los machos como las hembras. Su nombre viene del griego ὄρυξ (óryx), que significaba «pico» o herramienta para cavar, quizá por esos cuernos afilados.

  • ReinoAnimalia
  • ClaseMammalia
  • OrdenArtiodactyla
  • FamiliaBovidae
  • SubfamiliaHippotraginae
  • GéneroOryx
De perfil, sus dos cuernos parecen uno solo. Así nació, según muchos, el mito del unicornio.
Un gemsbok macho mira de frente con sus largos cuernos rectos en un matorral semiárido de Sudáfrica
Gemsbok (Oryx gazella) en la Reserva de Anysberg, Sudáfrica.
Historia

Cinco mil años junto al ser humano

De los templos de Egipto al borde de la extinción y de vuelta al desierto: pocas especies tienen una historia tan ligada a la nuestra.

  1. Antiguo Egipto

    El antílope de los faraones

    Los egipcios representaron al oryx en relieves funerarios y lo mantuvieron y criaron en cautividad, probablemente como ofrenda religiosa y alimento. El órice cimitarra era el emblema del nomo del Oryx, la 16.ª provincia del Alto Egipto, cuyos gobernantes del Imperio Medio fueron enterrados en Beni Hasan.

    Fragmento de relieve funerario egipcio en piedra: un asistente sujeta por los cuernos a un oryx
  2. Siglo IV a. C. – I d. C.

    Nace un unicornio

    Aristóteles y, más tarde, Plinio el Viejo describieron al oryx como un animal de un solo cuerno. Visto de lado, el oryx parece unicornio; y si pierde un cuerno en una pelea, lo es de verdad. La leyenda viajaría por bestiarios medievales durante siglos.

  3. 1758 – 1835

    La ciencia le pone nombre

    Linneo describió al gemsbok en 1758; Pallas al órice de Arabia en 1777; Henri de Blainville creó el género Oryx en 1816; después llegaron el cimitarra (1827) y el beisa (1835).

    Lámina antigua en color de un órice de Arabia adulto y una cría tumbada
  4. 1962

    Operación Oryx

    Con el órice de Arabia al borde del fin, la Fauna Preservation Society capturó algunos de los últimos ejemplares salvajes en el sur de Arabia. Junto a animales donados por otras colecciones se formó, con solo nueve ejemplares, el «rebaño mundial» del zoo de Phoenix (Arizona).

  5. 1969 – 1977

    Gemsboks en Nuevo México

    Se liberaron 93 gemsboks del Kalahari en el campo de pruebas de White Sands (EE. UU.). Sin depredadores naturales, hoy viven allí miles de ellos.

  6. 1972

    Extinto en estado salvaje

    Cazadores abatieron en Jiddat al-Harasis (Omán) a los últimos órices de Arabia libres. La especie solo sobrevivía en cautividad.

  7. 1982

    El regreso

    Diez descendientes del rebaño mundial fueron liberados en el desierto central de Omán. Les siguieron reintroducciones en Arabia Saudí, Emiratos, Israel y Jordania.

  8. 2000 – 2023

    El cimitarra vuelve al Sahel

    Declarado extinto en estado salvaje en 2000, el órice cimitarra fue reintroducido en Chad desde 2016. En 2023 la UICN lo rebajó a «En peligro»: había vuelto de la extinción.

Tipos de oryx

Cuatro especies, un mismo espíritu

La ciencia reconoce cuatro especies del género Oryx. El órice de orejas con flecos se suele considerar una subespecie del beisa, aunque algunos autores lo tratan como la quinta.

Grupo de gemsboks pastando en una llanura de hierba con montañas al fondo LC Preocupación menor
Oryx gazella

Gemsbok u órice del Cabo

El más grande y pesado. Pelaje pardo grisáceo, mucho negro en patas y flancos, cola totalmente negra y «calcetines» blancos. Sus cuernos rectos miden unos 85 cm de media; los de las hembras son más largos y finos.

  • Peso180–240 kg
  • Altura1,2 m
  • Cuernos≈ 85 cm

Namibia, Botsuana, Sudáfrica y partes de Zimbabue (desiertos del Kalahari y del Namib).

Órice de Arabia blanco con largos cuernos rectos pastando en un suelo pedregoso VU Vulnerable
Oryx leucoryx

Órice de Arabia

El más pequeño y el más blanco: su pelaje claro refleja el sol del Rub al-Jali. Se extinguió en libertad en 1972 y hoy vuelve a recorrer el desierto.

  • Peso65–75 kg
  • Altura0,8–1 m
  • Cuernos50–75 cm

Omán, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Israel y Jordania (poblaciones reintroducidas).

Órice cimitarra de pelaje blanco y cuello rojizo con cuernos curvados hacia atrás EN En peligro
Oryx dammah

Órice cimitarra

Blanco con cuello y pecho rojizos y unos cuernos arqueados como sables. Antes migraba en manadas de miles por el Sahel; desapareció en libertad en 2000.

  • Peso140–210 kg
  • Altura≈ 1–1,1 m
  • Cuernos100–120 cm

Sahel y Sahara meridional; reintroducido en Chad (Ouadi Rimé–Ouadi Achim), y en Túnez, Marruecos y Senegal.

Órice beisa de pelaje gris con marcas faciales negras pastando sobre hierba verde EN En peligro
Oryx beisa

Órice beisa

El oryx del este de África. Más esbelto que el gemsbok, gris con el vientre blanco separado por una franja negra, y con mucho menos negro en las patas.

  • Peso115–190 kg
  • Altura1,1–1,2 m
  • Cuernos75–80 cm

Etiopía, Somalia, Yibuti, Eritrea y norte de Kenia (Cuerno de África).

Ilustración antigua de la cabeza de un órice de orejas con flecos, con mechones negros en las orejas EN Con el beisa Subespecie
Oryx beisa callotis

Órice de orejas con flecos

Pariente cercano del beisa, de tono más canela y con mechones negros en la punta de las orejas, de ahí su nombre.

  • Pesocomo el beisa
  • Alturacomo el beisa
  • Cuernos≈ 75–80 cm

Sur de Kenia (al sur del río Tana) y norte de Tanzania.

Comparativa rápida
EspeciePesoCuernosPelajeUICN
Gemsbok180–240 kgRectos, ≈ 85 cmPardo grisáceo, mucho negro en patasPreocupación menor
Órice de Arabia65–75 kgRectos, 50–75 cmBlanco, patas oscurasVulnerable
Órice cimitarra140–210 kgCurvos, 100–120 cmBlanco, cuello rojizoEn peligro
Órice beisa115–190 kgRectos, 75–80 cmGris, vientre blancoEn peligro
Guía rápida

¿Cómo distinguir al gemsbok del beisa?

Son los dos oryx que más se parecen. Basta con fijarse en tres cosas: dónde está, cuánto negro tiene en las patas y cómo es su cola.

Gemsbok de perfil con patas negras y calcetines blancos
Oryx gazella

Gemsbok

  • DóndeSur de África
  • PatasParte alta y muslos negros, con mancha también en las traseras
  • ColaTotalmente negra, con una mancha negra en su base
  • FlancosNegro también en la parte baja
  • TamañoMás grande y robusto: 180–240 kg
Órice beisa gris con patas claras
Oryx beisa

Órice beisa

  • DóndeEste de África y Cuerno de África
  • PatasGrises por arriba; el negro se limita a bandas junto a las rodillas
  • ColaNo es negra entera
  • FlancosSolo una franja negra entre el gris y el vientre blanco
  • TamañoMás esbelto: 115–190 kg

Mira el mapa. En libertad sus áreas no se tocan: si está en el sur de África es un gemsbok; si está en el este, un beisa.

Mira las patas. Muslos y parte alta de las patas negros: gemsbok. Grises como el cuerpo: beisa.

  • Órice de Arabia: el más pequeño, casi blanco y con las patas oscuras.
  • Órice cimitarra: el único con los cuernos curvados hacia atrás, y con el cuello y el pecho rojizos.
  • Orejas con flecos: como un beisa más canela, con mechones de pelo en la punta de las orejas.
Hábitat

Donde el horizonte arde

Desiertos de arena y piedra, semidesiertos, estepas y sabanas secas: el oryx habita algunos de los lugares más calurosos y secos del planeta.

Vive en manadas que se desplazan largas distancias siguiendo las lluvias y los pastos frescos. Puede pasar semanas sin beber y pasa las horas centrales del día a la sombra de acacias o rocas.

Kalahari y Namib

O. gazella · dunas rojas, salinas y sabana seca.

Cuerno de África

O. beisa · matorral espinoso y llanuras áridas.

Sahel

O. dammah · estepa entre el Sahara y la sabana.

Arabia

O. leucoryx · llanuras de grava y dunas del Rub al-Jali.

Mapa esquemático de la distribución del oryx en África y Arabia SAHEL · O. dammah ARABIA O. leucoryx O. beisa O. b. callotis O. gazella Chad Omán
Distribución actual Área histórica Reintroducciones destacadas

Termostato flexible

En lugar de gastar agua en refrigerarse, deja que su temperatura corporal suba durante el día y la libera con el frescor de la noche. En órices de Arabia salvajes se han medido oscilaciones de unos 4 °C en un solo día.

Cerebro refrigerado

Una red de vasos sanguíneos en el hocico, la rete mirabile, enfría la sangre que llega al cerebro aunque el cuerpo esté muy caliente.

Cada gota cuenta

Orina muy concentrada y excrementos secos. Saca gran parte del agua de lo que come: los melones y pepinos silvestres pueden cubrir toda la que necesita un gemsbok.

Pelaje espejo

El blanco casi luminoso del órice de Arabia refleja gran parte de la radiación solar y le ayuda a no recalentarse bajo el sol del desierto.

Pezuñas para la arena

Pezuñas anchas que reparten el peso y le permiten caminar sobre arena blanda y grava recorriendo grandes distancias.

Buscador de lluvia

Se cree que el órice de Arabia percibe tormentas lejanas y viaja hacia ellas para encontrar los pastos que brotan tras la lluvia.

Dos órices cimitarra pastando hierba verde con la cabeza baja
Órices cimitarra pastando.
Alimentación

Beber sin agua

El oryx es herbívoro y rumiante: tiene un estómago de cuatro cámaras que le permite aprovechar al máximo los pastos más pobres.

Pasta hierbas cuando las hay y ramonea hojas de arbustos cuando escasean. Puede excavar hasta un metro de profundidad para desenterrar raíces, bulbos y tubérculos que guardan humedad, y busca frutos jugosos como los melones tsamma y los pepinos silvestres del Kalahari.

  • Hierbas y gramíneas
  • Brotes tiernos
  • Hojas de arbustos
  • Raíces y tubérculos
  • Bulbos
  • Melones silvestres
  • Pepinos silvestres
  • Plantas suculentas

Su gran truco es comer de noche y al amanecer: a esas horas algunas plantas del desierto absorben humedad del aire y contienen más agua que al mediodía.

Un día en la vida de un oryx

Ritmo típico en verano (varía según la especie, la estación y la región).

Reproducción

El ciclo de la vida

El oryx no tiene una época de celo fija: puede reproducirse todo el año, aunque los nacimientos aumentan tras las lluvias, cuando hay más alimento.

Las manadas, de entre 2 y 40 animales, suelen estar dirigidas por un macho dominante, que se enfrenta a sus rivales en duelos de cuernos. Durante el cortejo, el macho sigue a la hembra y le da suaves golpes con una pata delantera entre las patas traseras, un ritual que los etólogos llaman Laufschlag.

  1. Cortejo

    Todo el año

    Picos tras la estación de lluvias.

  2. Gestación

    8 – 9 meses

    Unos 240 días en el órice de Arabia y 270 en el gemsbok.

  3. Nacimiento

    1 cría

    Normalmente una sola; en el cimitarra pesa entre 10 y 15 kg.

  4. Escondite

    Hasta 6 semanas

    La cría permanece oculta entre la vegetación; la madre vuelve para amamantarla.

  5. Destete

    3,5 – 4,5 meses

    A los 3,5 meses empieza el destete; hacia los 4,5 ya es independiente.

  6. Madurez

    1,5 – 2 años

    Tanto machos como hembras, en gemsbok y cimitarra.

  7. Longevidad

    ≈ 20 años

    Unos 18–20 años en libertad y hasta unos 20 en cautividad.

Hembra de órice cimitarra caminando con su cría de color canela al lado
Las crías nacen de color canela y con los cuernos apenas visibles.
Órices de Arabia adultos junto a una cría de pelaje marrón claro
Una cría de órice de Arabia junto a su manada.
Conservación

Volver de la extinción

Dos especies de oryx desaparecieron por completo de la naturaleza y regresaron. Son dos de los mayores éxitos de la conservación de la historia.

2011

El órice de Arabia, de extinto a vulnerable

Fue el primer animal que, tras extinguirse en la naturaleza, mejoró tres categorías en la Lista Roja de la UICN. Hoy hay más de 1.000 en libertad y miles en reservas y zoológicos.

2023

El cimitarra regresa al Sahel

Gracias a la reintroducción en la reserva de Ouadi Rimé–Ouadi Achim (Chad), la especie pasó de «extinta en estado salvaje» a «en peligro». Ya nacen crías en libertad.

2007

Una lección amarga

El Santuario del Órice Árabe de Omán fue el primer lugar retirado de la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO, después de que Omán redujera su superficie un 90 % para prospecciones de hidrocarburos y su población de órices cayera de 450 a 65.

Principales amenazas

  • Caza y furtivismo
  • Pérdida de hábitat
  • Competencia con el ganado
  • Sequías y cambio climático
  • Conflictos armados
  • Captura para colecciones privadas
Curiosidades

Lo que quizá no sabías

Mito

El unicornio real

Visto de perfil, sus dos cuernos se superponen y parecen uno solo. Muchos historiadores creen que el oryx inspiró la leyenda del unicornio.

Armas

Respetado por los leones

Sus cuernos son armas formidables. Desde el siglo XIX circulan relatos de leones atravesados por los cuernos de un gemsbok acorralado.

Ellas también

Cuernos en ambos sexos

Machos y hembras tienen cuernos. Los de las hembras suelen ser más finos y, a veces, incluso más largos.

Símbolo

En el escudo de Namibia

Dos gemsboks sostienen el escudo nacional de Namibia, símbolo de valor, elegancia y orgullo.

Icono

Emblema de Qatar

El órice de Arabia es animal nacional de Qatar, Omán, Jordania, Emiratos y Baréin, aparece en la cola de los aviones de Qatar Airways y fue «Orry», la mascota de los Juegos Asiáticos de Doha 2006.

Viajeros

Africanos en Nuevo México

Los gemsboks de White Sands se han adaptado tan bien al desierto de Chihuahua que ya son unos 3.000.

Familia

Primos del antílope sable

El oryx pertenece a la subfamilia Hippotraginae, la misma que el antílope sable y el antílope ruano, los otros grandes «antílopes caballo» de África.

Récord

Cuernos de más de un metro

Los del órice cimitarra miden entre 1 y 1,2 metros, en machos y hembras. En 1936 se vio en Chad una sola manada de 10.000 cimitarras.

Galería

Retratos del desierto

Preguntas frecuentes

Todo lo que quieres saber

¿Cuántas especies de oryx existen?

Se reconocen cuatro especies: el gemsbok u órice del Cabo (Oryx gazella), el órice beisa (Oryx beisa), el órice cimitarra (Oryx dammah) y el órice de Arabia (Oryx leucoryx). El órice de orejas con flecos (Oryx callotis) se considera una subespecie del beisa o, según algunos autores, una quinta especie.

¿Dónde vive el oryx?

En desiertos, semidesiertos y sabanas secas de África y la península arábiga: el Kalahari y el Namib, el Cuerno de África, el Sahel y los desiertos de Arabia.

¿Qué come el oryx?

Es herbívoro y rumiante: come hierbas, brotes, hojas de arbustos, raíces, bulbos y frutos con mucha agua, como melones y pepinos silvestres. Obtiene buena parte del agua que necesita de la comida.

¿Cuánto tiempo puede vivir sin beber agua?

Varias semanas. Obtiene agua de las plantas, raíces y frutos que come, produce una orina muy concentrada y deja subir su temperatura corporal durante el día para ahorrar agua. El gemsbok puede cubrir toda el agua que necesita comiendo melones y pepinos silvestres.

¿Cuánto vive un oryx?

Unos 18 a 20 años en libertad y hasta unos 20 en cautividad.

¿Está el oryx en peligro de extinción?

Depende de la especie: el gemsbok es de preocupación menor, el órice de Arabia es vulnerable y el beisa y el cimitarra están en peligro. El de Arabia y el cimitarra llegaron a extinguirse en estado salvaje y volvieron gracias a la cría en cautividad y la reintroducción.

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Fuentes consultadas

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